A pesar de la gran dificultad, existe un interés creciente de científicos y agencias espaciales en desarrollar opciones alimentarias sostenibles y nutritivas para astronautas en misiones de larga duración. ¿Cuáles son esas tecnologías? ¿Y cómo podría ayudar al desarrollo de la agricultura terrestre?
La tecnología de la alimentación espacial
A la fecha ya existe una serie de desarrollos tecnológicos muy interesantes y que podrían ponerse a prueba en los próximos años. Para planificar misiones espaciales de larga duración, cada vez se da más prioridad al desarrollo de tecnologías de producción de alimentos que puedan soportar condiciones extremas como suelos pobres, falta de gravedad y radiación. Agencias como el Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) [1], y el Laboratorio de Sistemas Alimentarios Espaciales de la NASA [2] son los principales articuladores de la investigación para la alimentación espacial.
Muchos de estos desarrollos ya están generando productos y compañías que se están comercializando actualmente o que están en vías de desarrollo.
Dentro de los desarrollos más importantes, se destaca el uso de ingeniería genética, agricultura digital, es decir el uso de tecnologías para optimizar y automatizar la siembra y cosecha de alimentos, la bioimpresión en 3D, y la producción de carne cultivada [3]. Curiosamente, muchos de estos desarrollos ya están generando productos y compañías que se están comercializando actualmente o que están en vías de desarrollo, pudiendo revolucionar la producción de alimentos tal como la conocemos.
Otros ejemplos
Además de las ya mencionadas, otras soluciones se están implementando. Por ejemplo, el Space Food Research Facility produce alimentos termoestabilizados en bolsas, similares a las comidas militares listas para el consumo (“Meal-Ready-to-Eat” o MRE), pero desarrollados para satisfacer las necesidades nutricionales de los astronautas en los vuelos espaciales [2].
Existe un creciente interés en el desarrollo de alimentos liofilizados y productos envasados
La NASA está desarrollando un sistema de producción vegetal conocido como Veggie, un huerto espacial que reside en la Estación Espacial Internacional. El propósito de Veggie es ayudar a la NASA a estudiar el crecimiento de las plantas en microgravedad, al tiempo que añade alimentos frescos a la dieta de los astronautas y aumenta la felicidad y el bienestar en el laboratorio orbital [4][5]. Finalmente, pero no menos importante, existe un creciente interés en el desarrollo de alimentos liofilizados y productos envasados. El Laboratorio de Sistemas Alimentarios Espaciales produce alimentos liofilizados y envasa bebidas en polvo, galletas, dulces y otros productos secos disponibles en el mercado que los astronautas seleccionan para sus menús. [2]
¿Cuál es el beneficio para las personas en la Tierra?
Aunque no lo parezca, gran parte de los desarrollos realizados en o para viajes espaciales suelen usarse también en nuestro día a día. Algunos ejemplos clásicos son los mouse de computadores, memory foam, las fórmulas para bebés, y también las normas para seguridad alimentaria HACCP (Hazard Analysis Critical Control Point) [6][7].
Para el caso de la producción de alimentos para astronautas, los beneficios podrían ir ligados a la creación de productos que garanticen una mejor nutrición, a la elaboración de nuevas y más completas normas de seguridad alimentaria, y al uso o masificación de tecnologías de conservación de los alimentos [8]. Una de las tecnologías más interesantes, como ya fue introducido previamente, es la liofilización. Si bien no fue una tecnología desarrollada para viajes espaciales, la NASA ha invertido una gran cantidad de recursos para aplicar esta tecnología en sus ingredientes.
Esta técnica ha permitido, entre otras cosas, la estabilización de microorganismos probióticos. ¿Pero qué tan factible es la incorporación de probióticos en viajes espaciales? Ese es un tema para el próximo blog!
Referencias
[1] U.S. Department of Agriculture Agricultural Research Service. Growing Food in Space: The Final Frontier. https://aglab.ars.usda.gov/explore-learn/growing-food-in-space-the-final-frontier
[2] Lewis R. (2023), Space Food Systems, NASA https://www.nasa.gov/directorates/esdmd/hhp/space-food-systems/
[3] Shaw, R., & Soma, T. (2022). To the farm, Mars, and beyond: Technologies for growing food in space, the future of long-duration space missions, and earth implications in English news media coverage. Frontiers in Communication, 7, 1007567. https://doi.org/10.3389/fcomm.2022.1007567
[4] Growing Plants in Space, NASA https://www.nasa.gov/exploration-research-and-technology/growing-plants-in-space/
[5] Dsouza A. (2022), Space Agriculture Boldly Grows Food Where No One Has Grown Before, University of Guelph https://news.uoguelph.ca/2022/07/space-agriculture-boldly-grows-food-where-no-one-has-grown-before/
[6] McFadden C. (2023). 15+ Space Age Inventions and Technologies We Use Everyday. Interesting Engineering https://interestingengineering.com/lists/15-space-age-inventions-and-technologies-we-use-everyday
[7] US Food & Drug Administration, (2022), Hazard Analysis Critical Control Point (HACCP) https://www.fda.gov/food/guidance-regulation-food-and-dietary-supplements/hazard-analysis-critical-control-point-haccp
[8] Human Spaceflight Technology Directorate – Humans in Space. Food in Space https://humans-in-space.jaxa.jp/en/life/food-in-space/